Clasificación de los trabajadores de obra

Tal vez no pensó que tomar la decisión entre una “W2” y una “1099” fuera muy importante. Pero cuando sucede un accidente, la clasificación de los trabajadores de obra se convierte en el punto de atención de la OSHA y, particularmente, del empleador y el empleado lesionado.

Por Maureen Upchurch

Cuando se pone en marcha un proyecto de construcción, lo primero que se tiene que hacer es llenar toda la documentación “estándar”. Durante este proceso, los trabajadores de obra se clasifican como empleados con un formulario W-2, o como contratistas independientes con un formulario 1099. Muchas veces, a los trabajadores que llenan un formulario 1099 se les pide también que llenen un contrato donde se declaran como contratistas independientes.

Esta documentación 1099 es aceptada por ambas partes y culmina con el pago de los servicios. La clasificación de ese empleado parece irrefutable. Sin embargo, la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA) puede verlo de manera diferente. La OSHA está enfocada en la relación que los jefes y los trabajadores tienen “en acción”.

Si sucede una lesión en la obra o la OSHA realiza una inspección del lugar y se expiden citaciones, esos formularios que mencionamos anteriormente pueden considerarse irrelevantes. ¿El resultado? Multas adicionales para el contratista, el subcontratista o el empleado. Es importante poner una correcta clasificación de los trabajadores de obra desde el principio.

Clasificación correcta

¿Cómo pueden tanto el empleador como el empleado estar seguros de haber seleccionado la clasificación de los trabajadores de obra correcta? No hay más que ver las leyes en vigor actualmente. De acuerdo con la Ley de Normas Laborales Justas, la Ley de Ausencia por Razones Médicas o Familiares y la Ley de Protección de Inmigrantes y Trabajadores Agrícolas de Temporada, usted es un empleado si su trabajo indica que usted depende económicamente de un empleador. Usted es un contratista independiente si tiene su propio negocio.

Cualquier nombre que un empleado o empleador le dé a la relación laboral, incluso si está firmada en un contrato, es irrelevante antes los ojos de la OSHA. Lo que importa es si el trabajador es dependiente económicamente del empleador (lo que lo convierte en un empleado) o si tiene su propio negocio (lo que lo convierte en un contratista independiente), según la División de Horarios y Salarios del Departamento de Trabajo de los EE. UU.

Evaluación de la OSHA

La OSHA no siempre sabe si un trabajador está clasificado correctamente. Sin embargo, el personal de la OSHA realiza inspecciones “de paso”. Si se observa una infracción, se obtiene jurisdicción inmediata de la obra. El empleado de la OSHA puede entrar a la obra e inspeccionar la infracción observada inicialmente, así como cualquier otra cosa fuera de lugar que observe durante esta visita.

Por ejemplo, si el inspector ve a un trabajador sin la adecuada protección contra caídas durante su inspección de paso, el inspector puede entrar a la obra y hablar con el individuo que ha identificado, dice la OSHA. Adicionalmente, el inspector puede entrevistar a cualquiera que él o ella determine que ha cometido una infracción. El inspector también hará una serie de preguntas para determinar cómo está clasificado el empleado. Las respuestas dadas durante esta entrevista le permiten a la OSHA determinar la naturaleza exacta de la relación laboral entre el jefe y el trabajador.

Algunos ejemplos de las preguntas que el inspector de la OSHA puede preguntar incluyen “¿Quién es su empleador?”, “¿Quién le dijo a qué hora llegar hoy?”, “¿En cuántos otros proyectos está trabajando?” o “¿Quién le proporcionó el equipo pesado que está usando hoy?” Si las respuestas del trabajador le dejan claro que recibió dirección de un empleador que no está en la obra, se hace obvio que se trata realmente de un empleado, y no de un contratista independiente. Un contratista establecería sus propios horarios y tendría su propio equipo. Tendría más de un solo trabajo y diría que trabaja para sí mismo.

Si el inspector de la OSHA no está satisfecho con que la documentación proporcionada refleja la naturaleza real de la relación laboral, el empleador recibe una citación y recibe una multa por la infracción original. Muchas veces esto le sorprende al empleador/dueño de la compañía, quien realmente creía que había preparado la documentación correctamente desde el principio.

Todo está en los detalles

Esto lleva a la pregunta de por qué un empleador y un empleado no se aseguran de que todos los formularios sean llenados correctamente desde el inicio. ¿Por qué cualquiera de la partes lo deja abierto a la interpretación? Muchas veces se trata de un simple error. Pero a veces, la verdadera razón es el dinero.

Si ambas partes acuerdan que el trabajador será clasificado como un contratista independiente y ganará $13 por hora, entonces el trabajador recibe un cheque de $13 por cada hora trabajada. Si ambas partes acuerdan que el trabajador es un empleado, ese empleado recibe un cheque de $13 por hora, menos los impuestos del Seguro Social, seguro de desempleo, seguro de compensación a los trabajadores, y más. En este caso, el empleado puede clasificarse erróneamente a propósito porque quiere ese dinero extra en su bolsillo. El empleador puede clasificar a un trabajador de obra erróneamente porque ve un beneficio financiero al no tener que pagarle al IRS, ni Medicare, ni seguro de desempleo, etc.

Aunque esa decisión hubiera tenido sentido en el momento, pone en desventaja a aquellos que sí clasifican correctamente a sus empleados. Los que  “clasifican a los trabajadores de obra erróneamente” le están ayudando al dueño del proyecto a reducir sus costos de manera ilegal. Además, esto le cuesta miles de millones de dólares al gobierno de los EE. UU cada año.

Puede que a algunos trabajadores de la construcción no les preocupe el dinero quele deben al gobierno de los EE. UU. Estos trabajadores se darán cuenta del error que es pensar así si alguna vez se lesionan en el trabajo. Los contratistas independientes no tendrán seguro médico cubierto por el empleador para tratar una lesión, ni tampoco recibirán compensación de trabajo (workers’s compensation) durante su ausencia mientras se recuperan de su lesión.

Si el trabajador es despedido durante el curso de un proyecto, no recibirá beneficios de desempleo. Así es que, si se ponen a pensarlo, darle dos a tres dólares por hora a la compañía de seguros o al Tío Sam no parece ser tan mal negocio. Si un trabajador permite que lo clasifiquen erróneamente, quedará vulnerable a la incertidumbre del “que tal si”, lo que puede costarle muy caro.

La OSHA dice que las ramificaciones a largo plazo de estas clasificaciones erróneas no les están siendo comunicadas a los contratistas independientes. Estos individuos no sólo están en una situación complicada, sino que como contratistas pequeños, se están poniendo en una situación difícil.

Mientras estos contratistas están en busca de oportunidades de trabajo adicionales y, tal vez, más grandes, las citaciones de la OSHA se pueden ir acumulado en su récord y cualquiera las puede ver. Los propietarios y contratistas generales seguramente tomarán esto en cuenta al seleccionar a los subcontratistas para que trabajen en sus nuevos proyectos. Adicionalmente, las multas y las penalidades continuarán incrementando. Una compañía puede irse a la quiebra si el empleador no conduce sus negocios de manera cuidadosa.

Algunas veces, los propietarios intentan quitarse de encima la multa de la citación cobrándosela a los trabajadores en sus cheques, dice la OSHA. Esto causa que el pago por hora del empleado se reduzca a menos del sueldo mínimo, y es entonces cuando suceden problemas aún más grandes.

Si usted se está preparando para comenzar un trabajo en una obra de construcción o para contratar trabajadores para ese proyecto, lo mejor es hacer su tarea. Esté preparado para llenar los formularios necesarios, sabiendo de antemano las posibles ramificaciones de una incorrecta clasificación de los trabajadores de obra. Para obtener más información, visite www.dol.gov/whd/workers/misclassification (en inglés).