Contratista Hispano del Año de The Home Depot
Bronzeville Construction recorre un camino único hacia el éxito
Este año, la compañía Contratista Hispana del Año nominada por The Home Depot lleva el nombre de un barrio del sur de Chicago: Bronzeville. Para los contratistas a los que les apasiona adaptar edificios históricos para nuevos usos residenciales –como lo hacen estos tres socios de Bronzeville Construction Co.– este barrio en la Ciudad de los Vientos constituye el desafío perfecto.
Los tres socios –Andres (Andy) Schcolnik, nacido en Argentina, arquitecto capacitado en el MIT; Adolfo Castellanos, inmigrante mexicano autodidacta que se transformó en urbanista; y Leigh Ballen, oriundo de Cherry Hill New Jersey, quien trabajó previamente como abogado– se sintieron atraídos de manera individual al vecindario sureño, el cual, en forma reciente, ha experimentado una oleada de renovaciones.
Los tres se consideran a sí mismos como parte del “movimiento para salvar los antiguos edificios de ladrillo con marcos estructurales de madera en vecindarios carentes de servicios”, comenta Ballen, “y convertirlos en un conjunto de viviendas modernas que brindaran un nuevo estímulo económico”.
El compromiso de la compañía con la comunidad, así como su visión artística y calidad artesanal de construcción, causaron una gran impresión en The Home Depot, quien nombró a Bronzeville Construction como su Contratista Hispano 2008. El premio premia las cualidades empresariales y directivas de compañías operadas o poseídas por hispanos y fue establecido en el 2006 como parte de una iniciativa vigente de The Home Depot para brindar productos, servicios y materiales a sus clientes profesionales hispanos.
“Bronzeville Construction está ayudando tanto a preservar como a rejuvenecer propiedades que son importantes para la comunidad de Chicago”, explica Alex Zepeda, gerente general de Mercados Emergentes de The Home Depot. “Esta empresa posee un increíble espíritu de iniciativa empresarial que la hace digna de merecer este premio”.
Los tres socios formaron Bronzeville Construction específicamente para abordar un proyecto de renovación, una nueva adaptación residencial de una bodega que una vez sirvió como un famoso taller de escenografías y almacén de vestuarios de la famosa Compañía de Ópera Lírica. Su visión al comprar el edificio: restaurar la descuidada estructura y transformarla en 93 lofts residenciales con techos altos, ladrillos expuestos, además de construcción artesanal y componentes de primer nivel.
No muy lejos del McCormick Place Convention Center, con una vista de los rascacielos y del Lago Michigan, renovar este espacio para convertirlo en lofts parecía ser la solución perfecta para brindar una vivienda a familias y profesionales jóvenes que no podían solventar comprar en vecindarios más lujosos.
Los tres socios sabían que la renovación del edificio de 190.000 pies cuadrados sería un proyecto de gran envergadura y que ninguno de los tres podría haberlo manejado individualmente.
El resultado de esta minifusión es una verdadero esfuerzo colaborativo en sí mismo, construido con el aporte de las propias especialidades y fortalezas de cada socio. Schcolnik construyó su propia compañía, Ansco Construction, con remodelaciones y conversiones residenciales como el histórico Gran Salón de Baile. Además, es dueño de The Granite Source, una empresa que importa piedras finas de América del Sur.
Como excontratista de instalaciones eléctricas, Castellanos trae consigo un gran conocimiento técnico en sistemas de construcción y profundas raíces en el comercio y la industria de la construcción local. Como presidente de Admar Construction, Castellanos ya había dirigido grandes renovaciones históricas.
Ballen es un empresario y un as de los asuntos legales. Los tres compañeros trabajan juntos en la obra de construcción del proyecto de lofts. Sus metodologías empresariales son tan únicas como sus historias personales.
“Además de ser contratistas generales, somos constructores, por lo que realizamos nosotros mismos muchos de los oficios, como son las artesanías del metal, soldaduras, piedras y baldosas”, explica Schcolnik. “Cuando se está realizando un trabajo de remodelación como el de The Opera Lofts, no puedes poner un precio al trabajo que se hace, a menos que tú seas el que lo haces. A veces necesitas cambiar repentinamente las cosas y la solicitud de modificaciones a los subcontratistas suele ser difícil. Por eso tratamos de realizar nosotros mismos todo lo que podemos”.
Preservación e Innovación
La creatividad y la experiencia técnica del equipo son palpables en muchas de las soluciones que crearon para The Opera Lofts. Por ejemplo, teniendo en cuenta la economía y el medio ambiente, el equipo reutilizó todos los ladrillos de las secciones demolidas del edificio para construir nuevas estructuras, incluyendo paredes divisorias y huecos para ascensores. Se cortó y restauró la cañería de los radiadores para usarla como barandas de seguridad y pasamanos. Este interés en el reciclaje y en la construcción ecológica en general, llevó a Bronzeville Construction a edificar un techo ecológico de 7.000 pies cuadrados e instalar servicios sanitarios de descarga dual en todo el edificio.
Otras innovaciones de The Opera Lofts reflejan la búsqueda incesante del equipo por lograr lujo y calidad costeables. Todos los baños, por ejemplo, tienen losetas de mármol proveniente de la compañía de Schcolnik. Las superficies de piedra de los mostradores se cortan en la obra, así los constructores pueden acomodar ángulos disparejos y envolver la piedra alrededor de las columnas cuando es posible. “Y si decidimos hacer una alcoba, no tenemos que enviar solicitudes de modificaciones, con todos los dolores de cabeza y drama que implican los subcontratistas externos”, explica Ballen. “El mercado actual demanda una calidad más elevada que nunca. Además, la gente desea espacios y características adicionales”.
Impulsados hacia el Éxito
¿Qué impulsa a estos tres profesionales a tomar semejantes empresas arriesgadas y a apuntar tan alto?
Para Castellanos, que llegó a Chicago como un trabajador en una fábrica de carne a los 19 años con nada más que “esperanzas y sueños americanos, 20 dólares en mi bolsillo y una hermana que ya vivía aquí”, el ímpetu es profundamente personal. “Para los latinos, cuando venimos a este país existen montones de oportunidades. Podemos probar que también nosotros podemos lograrlo”. Con suerte y coraje su sueño americano se convirtió en realidad.
Como arquitecto recién egresado del MIT, Schcolnik ya tenía 35 años cuando llegó a Chicago y sintió que le llevaría demasiado tiempo lograr el éxito yendo por la típica ruta del diseñador. Al percibir la oportunidad de hacer dinero y causar una impresión más grande, saltó las barandillas: “Me armé de valor y compré un departamento en un edificio de tres pisos en un vecindario viejo y descuidado de Chicago”, recuerda. “Lo arreglé, lo alquilé y comencé así mi negocio”.
Ballen también vino a Chicago buscando nuevos desafíos, después de haber trabajado como abogado en Washington D.C. “Quería dejar la práctica para hacer algo que fuera más tangible. El derecho era muy teórico para mi gusto. Los bienes raíces traen consigo resultados visibles, y la parte financiera aunada a la creatividad fue algo con lo que me podía identificar”, comenta. Los tres adquirieron experiencia en remodelaciones históricas y en operaciones de reutilización adaptables, que demandaron la apreciación de métodos y materiales hace tiempo olvidados –y sensibilidad a la hora de incorporar tecnología actual.
“Para nosotros es muy importante conservar tantas estructuras históricas como nos sea posible”, comenta Schcolnik. “La gente viene a Chicago no sólo para ver edificios modernos. Existe tanta historia…como The Opera Lofts, que posee una tremenda personalidad”.
Compromiso con la Comunidad Hispana de The Home Depot
The Home Depot tiene varios programas para apoyar a la comunidad hispana. La Compañía:
- Introdujo la galardonada paleta de colores hispana denominada “Colores Orígenes” en las tiendas de EE.UU.
- Patrocinó las ferias de seguridad bilingües a nivel nacional.
- Es el orgulloso patrocinador del Equipo Nacional de Fútbol Mexicano y la Liga Mayor de Fútbol Soccer.
- Ofrece señalización y empaques bilingües dentro de la tienda.
- Brinda avisos publicitarios bilingües en radio y televisión hispanos y ofrece circulares en idioma español en mercados selectos, tanto dentro de la tienda como en publicaciones hispanas.
- Crea Gerentes de Mercados Emergentes especialistas en cuentas de contratistas profesionales hispanos en Miami, Texas, el sur de California, Chicago y Atlanta.
- Es la anfitriona de eventos de Exposiciones Profesionales para Contratistas en mercados hispanos.