Cómo instalar tuberías PEX

Las tuberías PEX prometen instalaciones más rápidas con menos acopladores y conexiones sencillas. Aquí, un plomero profesional instala un acoplador de compresión a un colector que distribuye el abastecimiento principal a otras áreas de la casa.

Los conductos o tuberías PEX (polietileno reticulado) son más fáciles de manipular, más rápidos de instalar y más durables en temperaturas extremas y ante la exposición química que las tuberías de cobre rígido PVC y CPVC. Las tuberías PEX son también más baratas en costo e instalación que el cobre, y aunque cuestan casi lo mismo que las de PVC y CPVC, su naturaleza flexible las hace más fáciles de jalar a través de las paredes y elimina la necesidad de usar muchos de los acopladores que son necesarios con otros sistemas. Muchas veces, el tiempo ahorrado en hacer los trabajos las hace la opción más económica para los consumidores y las más rentables para los profesionales.

Las tuberías PEX vienen en tres grados: PEX-A, PEX-B y PEX-C, con el tipo A siendo el más flexible y ligeramente más caro. La mayoría de los profesionales encuentran que los tres tipos son muy fáciles de manipular, a menos de que las aplicaciones sean únicas y demandantes, como muchas esquinas cerradas o cuando se trabaja en condiciones frías.

Aunque los códigos de construcción no lo especifican, la mayoría de los profesionales instalan tuberías PEX azules para el agua fría y rojas para el agua caliente, haciendo más fácil organizar las diferentes ramificaciones de tubería y simplificando las reparaciones/renovaciones subsecuentes.

Herramienta básicas

No es absolutamente necesario tener herramientas de plomería especiales para algunas instalaciones de tuberías PEX, ya que se pueden usar acopladores de inserción sin rosca o de compresión para hacer las conexiones.

Estos acopladores son generalmente muy caros para ser prácticos en proyectos grandes, por lo que la mayoría de los profesionales hacen una inversión mínima y compran cortadores de tuberías, que son una necesidad; los rebordeadores de anillo o expansores de tuberías (dependiendo del tipo de acopladores que use y la manera en que estén conectados); un calibrador de inspección de tolerancia para comprobar la integridad de los acopladores comprimidos; y una herramienta para retirar anillos rebordeados para retirar los acopladores y hacer los ajustes necesarios. El costo total de un juego completo de herramientas PEX es de $200 o menos.

Las tuberías PEX eliminan la necesidad de flamas, pegamentos o solventes excepto cuando se las está conectando a una tubería de cobre o PVC. Existen algunos acopladores sin rosca que no requieren de ser soldados ni de pegamento, pero algunos códigos de construcción no los permiten.

Conectar la tubería PEX a cobre o PVC es simple: sólo inserte un acoplador. Es probable que algunos acopladores deban soldarse, pegarse o usar compresión para unirlos a la tubería de cobre o PVC existente, pero el acoplador aquí mostrado se conoce como un acoplador sin rosca; simplemente inserte la tubería completamente en el acoplador y las lengüetas lo mantendrán en su lugar.

Cómo instalar tuberías PEX

Cuando corte tubería PEX, es importante hacer cortes rectos y sin rebaba. Por eso los cortadores de tuberías con apariencia de tijeras son una necesidad. Hacen cortes rápidos, precisos y lisos.

Al medir la longitud de la tubería PEX necesaria, recuerde no apretarla demasiado, pues el material PEX se encoge y expande con los cambios de temperatura: 1 pulgada cada 100 pies de tubería por cada 10 grados de cambio en la temperatura. Esto puede remediarse en trechos más cortos si se incluye una pequeña sección extra, pero los trechos más largos generalmente requieren de un bucle en el trecho para absorber el movimiento y alejar el estrés de los acopladores.

Trabajar con tubería PEX requiere de tan sólo unas cuantas herramientas especializadas y sencillas: cortadores de tubería, calibrador de tolerancia para los acopladores y herramientas de acoplamiento como rebordeadores o expansores, es típicamente lo único que se necesita además de herramientas tradicionales.

La mayoría de las conexiones comienzan deslizando un anillo de reborde de cobre en la tubería PEX en donde quiere hacer la conexión. Luego, la tubería se inserta en el acoplador, asegurándose de que se meta lo más posible en el hombro del acoplador. Después, deslice el anillo de reborde de tal forma que quede entre ⅛ y ¼ de pulgada del hombro de la tubería/acoplador y rebordee con el rebordeador. El rebordeador debe estar a un ángulo de 90 grados del anillo de reborde. Cierre el rebordeador completamente en el anillo.

Las conexiones de expansión se hacen colocando un anillo de expansión sobre la tubería e insertando la punta lubricada de la herramienta de expansión en el extremo de la tubería hasta que se detenga. Después, opera la herramienta (cierre los mangos o tire del gatillo, dependiendo del tipo de herramienta) para expandir la tubería y el anillo hasta formar un sello bien ajustado. Inserte el acoplador y repita la misma operación en el otro extremo de la tubería.

Haga una prueba con un calibrador de inspección de tolerancia deslizándolo sobre el acoplador. Debe deslizarse fácilmente y entrar ajustadamente con un poco de espacio entre la parte superior del calibrador y el acoplador. Si se desliza completamente sobre el acoplador o no se desliza del todo, entonces la tubería tendrá que ser recortada y tendrá que volver a hacer el acoplamiento. Algunas causas comunes de acoplamientos rebordeados inapropiadamente son: 

• el anillo se rebordeó sobre el extremo de la tubería
• la herramienta rebordeadora no estaba a 90 grados
• no se cubrieron suficientes ranuras en el acoplamiento
• anillos distorsionados a causa de un rebordeado inconsistente
• la tubería no estaba escuadrada.

Conectar tubería PEX a llaves de paso tradicionales y otros elementos de plomería expuestos es sencillo.

Corra la tubería del acoplamiento a su destino de la misma manera en que lo haría con las tuberías de cobre o PVC. Taladre las placas y los montantes del umbral, asegurándose de que las líneas horizontales estén tan niveladas como sea posible. Coloque placas de clavos en los montantes en donde las tuberías PEX corren para evitar los clavos o los tornillos hagan perforaciones.

Las tiras y los soportes son indispensables cuando se está instalando tuberías PEX: cada 32 pulgadas cuando se instalan paralelas a las viguetas y cada 6 pies cuando se instalan arriba de una viga. Las instalaciones verticales requieren de una pieza de soporte en cada nivel de piso.

La mayoría de las esquinas se pueden manejar simplemente doblando las tuberías hasta que se ajuste al espacio deseado, pero las esquinas más cerradas pueden requerir de un soporte arqueado, que es un “riel” en forma de codo en el cual se inserta a presión toda la tubería como soporte, o de un acoplador de codo.

Beneficios básicos

Las instalaciones de tubería PEX residencial muchas veces usa colectores para distribuir el agua en todo el sistema. Generalmente, éstos vienen en acopladores de bronce y/o cobre con múltiples conexiones o en un panel de plástico parecido al panel de un interruptor de circuito, pero con tuberías en vez de cables. Estas opciones se instalan usualmente en un cuarto mecánico o cerca de la toma de agua principal y el calentador, y se corre una línea de tubería PEX por separado a cada equipo de la casa que lo necesita.

Esto se llama plomería “centralizada” y elimina la necesidad de uniones en T y acopladores en cada línea, ahorrando tiempo al instalador y reduciendo las probabilidades de tener fugas. Los propietarios de casa disfrutan de la conveniencia de poder apagar cada equipo en su casa de manera individual si tienen algún problema o desean hacer mejoras. Este método usa más tuberías, pero es más rápido y casi siempre requiere de sólo dos acopladores: uno en el lugar de abastecimiento y otro en el equipo.

—Por Roberto Franco