Nueva regla para el polvo de sílice de la OSHA

Bajo la nueva regla, la exposición de un trabajador estará limitada a un PEL de 50 microgramos de sílice cristalino respirable por metro cúbico de aire en promedio durante una jornada de trabajo de 8 horas.

La OSHA ha propuesto una nueva regla para el polvo de sílice con el fin de proteger a los trabajadores de la construcción de los efectos de la inhalación de partículas de sílice (también llamadas partículas “respirables”).

Las partículas de sílice muy pequeñas, que son 100 veces más pequeñas que la arena, se crean durante la construcción y las operaciones industriales que implican amolar, triturar, cortar y taladrar bloque, ladrillo, concreto, rocas, piedra y productos de alfarería.

El enarenado a presión y otros usos industriales de la arena, como trabajos de fundición y la fracturación hidráulica de los pozos petroleros y de gas también son fuentes de partículas de polvo de sílice en el aire.

Una vez inhaladas, estas partículas pueden quedarse en la parte más profunda de los pulmones y causar enfermedades serias, incluyendo silicosis (una enfermedad respiratoria de los pulmones, incurable y frecuentemente mortal), cáncer de pulmón, enfermedad pulmonar crónica y enfermedades renales.

Actualmente, la OSHA aplica los estándares adoptados en 1971, usando las fórmulas conocidas como PEL (Límites de Exposición Permisibles) para medir la exposición al sílice cristalino respirable. Nuevas investigaciones científicas han dejado claro que estos viejos estándares no protegen adecuadamente a los trabajadores.

Además, las fórmulas PEL son difíciles de entender y de aplicar. Son frecuentemente inconsistentes y utilizan métodos que fueron desarrollados hace más de 40 años. De hecho, el estándar actual permite que los trabajadores de la construcción y de los astilleros se vean expuestos a casi el doble de los niveles permitidos para los trabajadores de la industria general.

Actualmente, la silicosis y otras enfermedades relacionadas con la inhalación de partículas cristalinas respirables son responsables de más de 700 muertes y cada año surgen 1,600 casos nuevos.

La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer, el Programa Nacional de Toxicología de los EE. UU. y el Instituto Nacional de Salud y Seguridad Ocupacional (NIOSH) han identificado al sílice cristalino respirable como una carcinógeno humano.

Para mejorar la protección a los trabajadores, la agencia de salud ocupacional OSHA aplicará dos estándares, uno para la industria de la construcción y otro para la industria general y las operaciones marítimas.

Los nuevos procedimientos ordenados para estos estándares están basados en una revisión extensa de evidencia científica y de los estándares de la industria en la actualidad, así como en conferencias con organizaciones de empleados y empleadores.

La OSHA alienta al público a compartir su opinión y a informarse sobre los nuevos estándares, así cómo a enviar sus comentarios y participar en las audiencias públicas sobre silicosis. Más información se puede encontrar en https://www.osha.gov/silica/ (busque el enlace “spanish” en el borde superior derecho de la página).

La silicosis y otras enfermedades relacionadas con la inhalación de partículas cristalinas respirables son responsables de más de 700 muertes y cada año surgen 1,600 casos nuevos.

La regla propuesta

Bajo la nueva regla para el polvo de sílice, la exposición de un trabajador estará limitada a un PEL de 50 microgramos de sílice cristalino respirable por metro cúbico de aire en promedio durante una jornada de trabajo de 8 horas.

Otros aspectos de la nueva regla para el polvo de sílice incluyen métodos más nuevos para medir la cantidad de sílice a la que se han expuesto los trabajadores, limitación del acceso a las áreas de trabajo en donde están presentes concentraciones de sílice más altas, medidas más eficaces para reducir la exposición, exámenes médicos frecuentes para los trabajadores con niveles más altos de exposición al sílice y capacitación a los trabajadores y empleados sobre el sílice y los peligros relacionados con éste.

CONSEJO
Cuando los residuos se desplazan dentro de las áreas ocupadas (como en el caso de un proyecto de renovación de un interior) cubra el contenedor de residuos con una sábana mojada para que el polvo no se suspenda en el aire.

Aunque los empleadores tienen la responsabilidad de proporcionar reglas de seguridad y equipo de protección personal (EPP) para los empleados con el fin de evitar exposiciones peligrosas al sílice respirable, todos los trabajadores deben estar conscientes de los siguientes consejos y prácticas:

• Estar informados sobre los efectos de la inhalación de polvo de sílice y qué puede causarlo en su lugar de trabajo
• Recuerde que incluso si no es evidente la presencia del polvo, usted puede estar en riesgo
• Evite trabajar donde hay polvo siempre que le sea posible
• Reduzca la cantidad de sílice rociando aguar para mojar el polvo y evitar su capacidad de suspenderse en el aire
• Use ventilación adecuada en espacios confinados y use ventiladores equipados con filtros HEPA
• Use sierras que usen agua para mojar la hoja de corte automáticamente y taladros que mojen la broca
• Use rectificadores y herramientas similares que incluyan una aspiradora y un contenedor para el polvo
• Use máscaras, respiradores u otro equipo de respiración que proporcione una protección adecuada para la tarea en cuestión
• Asegúrese de que los respiradores estén bien ajustados y que funcionen adecuadamente. Los bigotes y barbas deben recortarse para permitir que el equipo se ajuste bien a la cara
• El enarenado a presión crea el nivel de exposición más grande y requiere de un tipo de respirador especial
• Hágase chequeos preventivos de los pulmones regularmente
• No coma, beba o fume en ambientes polvorientos
• Lávese las manos antes de comer, beber o fumar fuera de los ambientes polvorientos
• Cámbiese a ropas de trabajo desechables o lavables y, de ser posible, tome una ducha después de haberse expuesto al polvo
• Estacione los vehículos de trabajo en donde no se puedan contaminar con sílice
• Entienda que es responsabilidad de su empleado proporcionar capacitación, equipo de protección personal y un ambiente de trabajo apropiados para reducir la probabilidad de inhalación a los límites seguros establecidos.

Cualquier persona que esté interesada o tenga preguntas relacionadas con la exposición al sílice cristalino respirable debe ver el video “Deadly Dust” (polvo mortal) de la OSHA en osha.gov/silica/index.html para obtener más información.

CONSEJO
Cuando barra el piso, dé dos o tres barridas cortas y suaves y luego golpee la escoba contra el piso ligeramente antes de volver a pasar la escoba. Esto generará mucho menos polvo que cuando se dan barridas más largas y agresivas.